Dat blijkt uit het jaarlijkse M&A Trendonderzoek van M&A en Ansarada. Aan het onlineonderzoek namen 247 M&A-professionals deel. De redactie van M&A interviewde ook 28 dealmakers live voor dit onderzoek.

Volgens verschillende experts die participeerde in dit trendonderzoek is ESG bij grote fondsen en multinationals al goed op orde. Zij hebben ESG-teams en consultants aan het werk en gespecialiseerde advocaten die alles bijhouden, en de (aankomende) wetgeving op ESG-gebied zal voornamelijk voor hen gelden. Waarom zal ESG de komende 12 maanden dan toch nog (veel) belangrijker worden? Omdat het aan het doorsijpelen is naar de mid-market en steeds meer een rol gaat spelen bij de overnames van de middelgrote en kleine ondernemingen.
Bas Mees, Partner bij Rutgers & Posch: “Middelgrote en kleine bedrijven die zakendoen met grote ESG-compatibele bedrijven, moeten ook aan ESG-criteria voldoen om aantrekkelijk te blijven voor klanten en voor investeerders. Het voldoen aan ESG-criteria heeft dus een dubbel effect op de waarde van een bedrijf: het maakt het aantrekkelijker voor investeerders en sluit aan bij de verwachtingen van klanten en de markt."

Een andere belangrijke drijfveer, vooral voor private equity-investeerders, zijn de institutionele beleggers die actie willen zien. “Je merkt dat de druk van boven komt, van grote beleggers, zoals bijvoorbeeld pensioenfondsen”, aldus Lesley van Zutphen, Managing Partner bij Bencis Capital Partners. “Die laten het vervolgens terecht landen bij PE-partijen. Die hebben immers de mogelijkheden er op hun beurt echt iets mee te kunnen doen, vanwege hun directe rol bij een grote groep ondernemingen.”

In 2024 komt er nieuwe ESG-wetgeving (CSRD), die transparantie bevordert op dit gebied. Van Zutphen: “Je moet daar als bedrijf nu op voorsorteren, ESG zal een belangrijke plek moeten innemen in de strategie en cultuur van je organisatie. En daarnaast zal een onderneming de data en reporting, het ‘meten’, op orde moeten krijgen.”

“Hier bestaat geen twijfel over; ESG-factoren zullen veel belangrijker worden”, zegt ook Richard Reis, Partner bij Argos Wityu. “Specifiek binnen de private equity-sector is het ESG-bewustzijn de afgelopen tien jaar aanzienlijk toegenomen. Omdat we business leiders zijn, moeten we het goede voorbeeld geven. Vanuit dat perspectief is de private equity-markt een aanjager en koploper geweest. Ik denk dat als het gaat om de overstap naar ESG, de eerste stappen zijn gezet. Het bewustzijn is er en de regelgeving ook. Nu is de tijd aangebroken om de volgende stappen te zetten om de veranderingen binnen bedrijven door te voeren en de voortgang te gaan volgen.”

Het gaat er tegenwoordig niet meer om dat ESG een opkomend thema is, maar dat het een randvoorwaarde is om überhaupt nog te kunnen handelen als onderneming, stellen Rob van Veldhuizen en Marco Gulpers van ING. Ze spreken over een ‘new way of working’ die stelt dat er geen bedrijf is dat zonder een gedegen ESG-beleid kan.

Maar welke environmental, social en governance-factoren worden meestal overwogen tijdens het evalueren van potentiële overnamekandidaten? "Alle factoren wegen mee”, zegt Peter Toutenhoofd, Head of M&A Advisory Netherlands bij BNP Paribas. “Er is geen discussie meer met investeerders zonder ESG mee te nemen. Verminderen uitstoot, klimaatrisico's en milieueffecten worden het vaakste overwogen. Maar ook sociale factoren wegen steeds zwaarder mee. Je kunt er niet meer omheen als bedrijf of private equity; de tijden van greenwashing zijn voorbij. Er wordt gekeken of je aan de sectornormen voldoet als minimale eis. Het hangt heel erg van de sector af wat de standaard is.”

Maar antwoorden kiezen uit de 10 factoren (zie onderstaand kader) komt een beetje neer op met hagel schieten, vindt Maurits Duynstee, Partner bij AXECO Corporate Finance. “Natuurlijk zijn arbeidsomstandigheden belangrijk als een bedrijf wordt overgenomen. Je wilt immers een goed nieuw huis voor je werknemers. Maar werkomstandigheden bij het maken van kleding in Bangladesh zijn natuurlijk van een heel andere orde van grote dan wanneer een IT-bedrijf wordt overgenomen. Daar spelen mensenrechten immers niet. De tien hier opgesomde antwoorden vormen een lijst die bij elke overname of fusie weer anders is, afhankelijk van het soort bedrijf. In zijn algemeenheid wil ik wel het belang van bedrijfsethiek en cultuur, bedrijfsstructuur – het goed checken van de juiste balans in bijvoorbeeld de RvB en de RvC – en het diversity & inclusion beleid noemen.”

"Het verschilt per sector, maar in het algemeen denk ik dat klimaatrisico's en adaptatie bovenaan staan", zegt Bas Mees, Partner bij Rutgers & Posch. “Dit is niet alleen vanwege de groeiende aandacht voor klimaatverandering, maar ook vanwege de meetbaarheid van CO₂-emissies. Risicobeheer is een verrassende derde: de strenge regels, bijvoorbeeld op het gebied van privacy en gegevensbescherming, zullen sterk worden meegewogen."

Diversiteit in M&A Wanneer is de Zuidas 100% inclusief en divers?